Mit zunehmendem Alter verlieren viele Menschen nicht nur Muskelmasse, sondern vor allem Kraft, Reaktionsfähigkeit und Stabilität. Treppensteigen wird anstrengender, das Aufstehen fällt schwerer und schon ein kleiner Stolperer kann gefährlich werden.
Lange galt dieser Muskelschwund als nahezu unvermeidliche Begleiterscheinung des Alterns. Eine neue Studie liefert nun jedoch einen spannenden Hinweis: Möglicherweise fehlt alternden Muskeln nicht grundsätzlich die Fähigkeit zur Reparatur. Vielmehr könnte ein wichtiger Reparaturmechanismus durch chemische Veränderungen blockiert werden.
Im Mittelpunkt steht dabei ein schwefelhaltiger Wirkstoff namens Lipoinsäuretrisulfid. Erste Untersuchungen zeigen, dass er ein zentrales Wachstumssignal im Muskel schützen und sogar verstärken könnte.
Doch handelt es sich wirklich um einen Durchbruch gegen Muskelalterung – oder lediglich um interessante Grundlagenforschung?
Warum unsere Muskeln im Alter schwächer werden
Der altersbedingte Verlust von Muskelmasse und Muskelkraft wird als Sarkopenie bezeichnet. Dabei geht es nicht nur um kleinere Muskeln. Besonders problematisch ist der Verlust schneller Muskelfasern, der sogenannten Typ-II-Fasern.
Diese Fasern benötigen wir für kurze, kräftige und schnelle Bewegungen, beispielsweise:
- beim schnellen Aufstehen,
- beim Abfangen eines Sturzes,
- beim Treppensteigen,
- beim Tragen schwerer Gegenstände,
- bei plötzlichen Ausweichbewegungen.
Gehen diese Fasern verloren, steigt nicht nur das Risiko für körperliche Einschränkungen. Auch Stürze, Pflegebedürftigkeit und der Verlust der Selbstständigkeit werden wahrscheinlicher.
Die Ursachen sind vielfältig. Weniger Bewegung, hormonelle Veränderungen, chronische Entzündungen, eine schlechtere Proteinverwertung und eine nachlassende Regeneration spielen zusammen.
Die neue Forschung konzentriert sich auf einen weiteren Faktor: die gestörte Aktivierung der körpereigenen Muskelstammzellen.
Die Reparaturmannschaft unserer Muskeln
In der Muskulatur befinden sich sogenannte Satellitenzellen. Dabei handelt es sich um Muskelstammzellen, die normalerweise in einem Ruhezustand verbleiben.
Wird ein Muskel belastet, trainiert oder verletzt, werden diese Zellen aktiviert. Sie vermehren sich und helfen dabei, beschädigte Muskelfasern zu reparieren oder neue Zellkerne in bestehende Muskelfasern einzubauen.
Ohne diese Satellitenzellen wäre eine nachhaltige Anpassung an Krafttraining kaum möglich.
Ein wichtiges Signal zur Aktivierung dieser Zellen ist der Wachstumsfaktor HGF, ausgeschrieben Hepatocyte Growth Factor.
HGF bindet an einen bestimmten Rezeptor auf der Oberfläche der Muskelstammzellen, den sogenannten c-Met-Rezeptor.
Vereinfacht kann man sich diesen Vorgang so vorstellen:
- HGF ist der Schlüssel.
- Der c-Met-Rezeptor ist das Schloss.
- Die Satellitenzelle ist die Reparaturmannschaft.
Passt der Schlüssel ins Schloss, wird die Reparaturmannschaft aktiviert.
Im Alter wird der Schlüssel beschädigt
Mit zunehmendem Alter steigt im Gewebe häufig die Belastung durch reaktive Sauerstoff- und Stickstoffverbindungen. Umgangssprachlich wird dabei häufig von oxidativem oder nitrosativem Stress gesprochen.
Eine dieser aggressiven Verbindungen ist Peroxynitrit. Sie kann Proteine chemisch verändern und dadurch deren Funktion beeinträchtigen.
Die Forscher stellten fest, dass Peroxynitrit den Wachstumsfaktor HGF an bestimmten Stellen verändert. Dieser Vorgang wird als Nitrierung bezeichnet.
Das Problem: Genau diese veränderten Stellen sind wichtig, damit HGF an den c-Met-Rezeptor binden kann.
Der Schlüssel ist also noch vorhanden – aber er wurde verbogen.
HGF kann dadurch die Muskelstammzellen möglicherweise nicht mehr ausreichend aktivieren. Die Reparatur und Regeneration des Muskels werden schlechter, obwohl der Körper den benötigten Wachstumsfaktor grundsätzlich weiterhin besitzt.
Das ist ein entscheidender Gedanke: Alternde Muskeln könnten teilweise deshalb schlechter regenerieren, weil ihre Reparatursignale chemisch beschädigt werden.
Ein schwefelhaltiger Stoff schützt das Reparatursignal
Die Wissenschaftler untersuchten zwei schwefelhaltige Verbindungen:
- Glutathiontrisulfid,
- Lipoinsäuretrisulfid, kurz LASSS.
Beide Stoffe können mit oxidativen und nitrosativen Prozessen reagieren. Doch nur Lipoinsäuretrisulfid zeigte den besonders interessanten Effekt.
LASSS schützte HGF offenbar vor der schädlichen Nitrierung.
Noch überraschender war jedoch eine weitere Beobachtung: Nach der Behandlung mit LASSS band HGF im Labor mehr als doppelt so stark an seinen Rezeptor.
Das Molekül schien das Reparatursignal also nicht nur zu schützen, sondern sogar zu verstärken.
In Berichten über die Studie ist deshalb teilweise von einer Art „Super-HGF“ die Rede.
Die genaue Ursache ist noch nicht abschließend geklärt. Die Forscher vermuten, dass LASSS mit Schwefelbrücken innerhalb des HGF-Proteins interagiert und dadurch dessen räumliche Struktur verändert.
Der Schlüssel wird also nicht nur vor Beschädigung geschützt. Er scheint anschließend sogar besser ins Schloss zu passen.
Was zeigte der Versuch mit Mäusen?
Um den Muskelabbau zu untersuchen, verwendeten die Forscher ein Mausmodell, bei dem die Hinterläufe vorübergehend entlastet wurden.
Damit sollte eine Situation simuliert werden, wie sie bei längerer Bettlägerigkeit, Ruhigstellung oder starker Inaktivität auftreten kann.
Ein Teil der Tiere erhielt Lipoinsäuretrisulfid über das Trinkwasser.
Bei diesen Mäusen wurde anschließend weniger schädlich nitriertes HGF im Muskelgewebe gefunden. Die untersuchte Vergleichssubstanz Glutathiontrisulfid zeigte diesen Effekt nicht in gleicher Weise.
Das spricht dafür, dass LASSS auch in einem lebenden Organismus Einfluss auf den untersuchten Mechanismus nehmen kann.
Allerdings ist die Aussagekraft noch begrenzt.
Die Studie beweist bislang nicht, dass die Tiere dadurch langfristig mehr Muskelmasse, größere Kraft oder eine bessere Beweglichkeit entwickelten. Sie zeigt zunächst vor allem, dass ein bestimmter alters- und inaktivitätsbedingter Schaden am HGF-Signal reduziert werden konnte.
Ist normale Alpha-Liponsäure genauso wirksam?
Nein. Genau hier besteht eine große Gefahr für Missverständnisse.
Lipoinsäuretrisulfid ist nicht identisch mit der bekannten Alpha-Liponsäure, die als Nahrungsergänzungsmittel angeboten wird.
Die normale Liponsäure wurde in den Untersuchungen ebenfalls betrachtet. Sie zeigte jedoch nicht denselben Effekt auf die Bindung zwischen HGF und seinem Rezeptor.
Aus der Studie kann daher nicht geschlossen werden, dass gewöhnliche Alpha-Liponsäure den altersbedingten Muskelabbau verhindert oder Muskelstammzellen verjüngt.
Auch andere schwefelhaltige Stoffe sind nicht automatisch gleichzusetzen mit Lipoinsäuretrisulfid. Dazu gehören beispielsweise:
- MSM,
- NAC,
- Glutathion,
- Knoblauch,
- Zwiebeln,
- schwefelhaltige Aminosäuren.
Diese Substanzen können durchaus eigene biologische Wirkungen besitzen. Sie liefern aber nicht automatisch den in der Studie untersuchten Wirkstoff und erzeugen nicht zwangsläufig denselben Effekt.
Die vereinfachte Aussage „Schwefel verhindert Muskelalterung“ wäre daher wissenschaftlich falsch.
Warum die Entdeckung trotzdem spannend ist
Die Studie eröffnet einen ungewöhnlichen Blick auf Alterungsprozesse.
Bisher wird häufig angenommen, dass im Alter schlicht weniger Wachstums- oder Reparaturfaktoren produziert werden. Die neue Untersuchung zeigt jedoch: Ein wichtiger Faktor kann durchaus vorhanden sein, aber durch chemische Veränderungen seine Funktion verlieren.
Das verändert den therapeutischen Ansatz.
Statt dem Körper einfach zusätzliche Wachstumsfaktoren zuzuführen, könnte man versuchen, die bereits vorhandenen Signale zu schützen oder ihre ursprüngliche Funktion wiederherzustellen.
Theoretisch könnte daraus eines Tages eine neue Behandlung entstehen, beispielsweise für:
- altersbedingten Muskelschwund,
- Muskelabbau nach längerer Bettlägerigkeit,
- Rehabilitation nach Operationen,
- Muskelschwund durch Ruhigstellung,
- bestimmte chronische Erkrankungen.
Bis dahin ist es jedoch noch ein weiter Weg.
Noch keine Therapie für Menschen
Die bisherigen Ergebnisse stammen überwiegend aus Laboruntersuchungen und einem Tiermodell.
Noch ungeklärt ist:
- ob LASSS bei älteren Menschen ähnlich wirkt,
- welche Dosis erforderlich wäre,
- ob der Stoff ausreichend aufgenommen wird,
- wie stabil er im menschlichen Körper ist,
- ob er gezielt in das Muskelgewebe gelangt,
- welche Nebenwirkungen auftreten könnten,
- ob eine dauerhafte Aktivierung des HGF-c-Met-Signalwegs sicher wäre.
Gerade der letzte Punkt ist wichtig. Wachstumssignale erfüllen im Körper wichtige Aufgaben. Werden sie jedoch dauerhaft oder unkontrolliert verstärkt, können theoretisch auch unerwünschte Zellprozesse gefördert werden.
Deshalb reicht es nicht, einen positiven Effekt auf Muskelstammzellen zu beobachten. Sicherheit und Langzeitwirkung müssen sorgfältig untersucht werden.
Lipoinsäuretrisulfid ist aktuell kein etabliertes Nahrungsergänzungsmittel und keine zugelassene Therapie gegen Sarkopenie.
Was wir heute schon gegen Muskelschwund tun können
So faszinierend die Forschung ist: Für den praktischen Alltag bleibt Krafttraining derzeit die wirksamste Maßnahme gegen altersbedingten Muskelabbau.
Entscheidend sind vor allem regelmäßige Belastungsreize. Muskeln müssen einen Grund haben, erhalten zu bleiben.
Besonders sinnvoll sind Übungen für:
- Beine,
- Gesäß,
- Rücken,
- Brust,
- Schultern,
- Griffkraft.
Auch Übungen für Gleichgewicht und schnelle Bewegungsreaktionen gewinnen im Alter an Bedeutung.
Zusätzlich benötigt der Körper ausreichend Protein. Ältere Menschen reagieren häufig schwächer auf kleinere Proteinmengen als jüngere. Deshalb kann es sinnvoll sein, die tägliche Eiweißmenge auf mehrere Mahlzeiten zu verteilen und pro Mahlzeit eine ausreichend große Portion einzuplanen.
Weitere wichtige Faktoren sind:
- genügend Kalorien,
- ausreichend Schlaf,
- gute Vitamin-D-Versorgung,
- Vermeidung längerer Inaktivität,
- regelmäßige Alltagsbewegung,
- Behandlung chronischer Entzündungen und Erkrankungen.
Schon wenige Tage völliger Inaktivität können bei älteren Menschen messbare Muskelverluste verursachen. Nach Krankenhausaufenthalten oder Erkrankungen sollte deshalb möglichst früh wieder mit vorsichtiger Bewegung begonnen werden.
Fazit: Ein faszinierender Mechanismus, aber noch kein Jungbrunnen
Die Entdeckung rund um Lipoinsäuretrisulfid zeigt, wie komplex Muskelalterung tatsächlich ist.
Möglicherweise verlieren Muskeln ihre Regenerationsfähigkeit nicht nur, weil Reparaturstoffe fehlen. Ein Teil des Problems könnte darin bestehen, dass vorhandene Wachstumssignale chemisch beschädigt werden.
LASSS konnte in ersten Untersuchungen einen solchen Schaden am Wachstumsfaktor HGF reduzieren und dessen Bindung an Muskelstammzellen sogar verstärken.
Das ist wissenschaftlich spannend und könnte langfristig neue Behandlungsansätze eröffnen.
Von einer verfügbaren Therapie gegen Muskelalterung sind wir jedoch noch weit entfernt. Normale Alpha-Liponsäure oder andere schwefelhaltige Nahrungsergänzungsmittel können nicht einfach mit dem untersuchten Wirkstoff gleichgesetzt werden.
Bis die Forschung weiter ist, bleibt die wirksamste Strategie erfreulich bodenständig:
Muskeln müssen regelmäßig belastet, ausreichend mit Protein versorgt und möglichst selten vollständig stillgelegt werden.
Die vermeintliche Anti-Aging-Pille ist noch Zukunftsmusik. Das Krafttraining können wir dagegen heute beginnen.
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